Une articulation est composée de deux extrémités osseuses (os sous-chondral) recouvertes de cartilage et séparées par le liquide synovial. Une capsule et des ligaments stabilisent cet ensemble. Dans son fonctionnement normal, lors d’une activité physique, le cartilage s’épaissit par absorption de liquide pour permettre d’amortir la pression.
Le cartilage est un tissu non vascularisé et non innervé. Il est responsable de la mobilité de l’articulation en favorisant les mouvements de glisse des os l’un sur l’autre et il permet à l’articulation de résister aux forces de tension et de compression. Il est composé de chondrocytes et d’une matrice cartilagineuse. Les chondrocytes contribuent au renouvellement du tissu cartilagineux et la matrice cartilagineuse comprend du collagène et des protéoglycanes qui, par leurs propriétés hydrophiles, jouent un rôle d’éponge et assurent la fonction élastique du cartilage. La glucosamine et la chondroïtine sulfate sont des constituants des protéoglycanes.
La glucosamine et la chondroïtine sont naturellement présentes dans le cartilage. La glucosamine est un aminomonosaccharide constitué de glucose et d’acide glutamique. Constituant de la matrice du cartilage, elle permettrait la synthèse de l’acide hyaluronique et de la chondroïtine sulfate. La chondroïtine est un glycosaminoglycane qui stimule la synthèse de la matrice cartilagineuse et inhibe le catabolisme du collagène.
La capsule stabilisante, renforcée par les ligaments périarticulaires, entoure l’articulation. La membrane synoviale recouvrant la face interne de la capsule sécrète le liquide synovial qui nourrit le cartilage et facilite les mouvements articulaires. L’acide hyaluronique fait partie de ce liquide synovial et joue un rôle de lubrifiant de l’articulation.
Les ostéophytes sont le résultat d’un épaississement de l’os sous-chondral sous forme de collerette en périphérie de l’articulation. Cet épaississement est destiné à combler la diminution de surface articulaire.
Les arthropathies regroupent les différentes pathologies des articulations. L’arthrose est la plus fréquente des arthropathies. C’est une maladie dégénérative engendrant une dégradation du cartilage, un amincissement de l’espace entre les deux extrémités osseuses, une inflammation intermittente de la membrane synoviale et l’apparition d’ostéophytes. L’arthrose touche la colonne vertébrale (cervicarthrose et lombarthrose), les doigts (arthrose digitale), le pouce (rhizarthrose), la hanche (coxarthrose), le genou (gonarthrose), plus rarement l’épaule, le coude, le poignet ou encore la cheville.
Parmi les autres arthropathies, on retrouve les arthrites infectieuses, la polyarthrite rhumatoïde, la spondylarthrite ankylosante, la goutte…
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