LE GRAND LÉONARD avait attentivement observé le vol des oiseaux avant de dessiner les ancêtres de nos avions modernes. De la même manière, avant de se jeter à l’eau, les nageurs olympiques devraient peut-être tourner leur regard vers le recordman de la natation intracorporelle, le spermatozoïde. Ce qu’il y a de commun entre un nageur et un spermatozoïde ? Son hydrodynamisme, pardi ! De même que les champions de la natation enfilent de nouvelles combinaisons pour améliorer leurs performances, les spermatozoïdes développent des stratégies sophistiquées pour acquérir un hydrodynamisme hors pair. Il faut dire que de cette caractéristique morphologique dépend directement la vitesse de déplacement des cellules germinales.
Pour percer le secret de ces stratégies, garantes pour une grande part de la fertilité de l’espèce, des chercheurs allemands et français (Heidelberg et Grenoble) ont voulu découvrir comment le compactage de la molécule d’ADN contenu dans le gamète mâle donnait à la tête du spermatozoïde son aspect profilé et compact. Pour comprendre le fruit de leurs travaux, un petit rappel de biologie moléculaire s’impose : l’ADN est une molécule encombrante généralement conditionnée en une structure complexe appelée chromatine. Les brins d’ADN s’y enroulent autour de protéines baptisées histones. Ces histones sont elles-mêmes marquées par des « étiquettes chimiques » qui agissent comme un code déterminant la structure plus ou moins compactée de la chromatine. L’étude franco-allemande a montré qu’une protéine, appelée Brdt, se liait par un seul domaine de fixation à deux étiquettes d’histone à la fois, ce qui assure en quelque sorte l’hypercompactage de la chromatine.
Sans entrer dans le détail de cette habile combinaison moléculaire, les résultats de l’étude laissent envisager le rôle probable de la protéine Brdt dans la conformation profilée et hydrodynamique du spermatozoïde, et ouvrent du même coup un nouveau champ diagnostic pour certaines infertilités masculines. Un enseignement pour le nageur ? La combinaison gagnante doit être portée à l’intérieur…
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Françoise Amouroux
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