La fièvre se définit par une élévation de la température centrale au-dessus de 38 °C en prise rectale, en l’absence d’activité physique intense et dans une température ambiante tempérée.
La fièvre est liée le plus souvent à une maladie infectieuse bénigne majoritairement virale, mais peut témoigner d’une pathologie plus sévère, qu’il faut diagnostiquer pour proposer le traitement adéquat.
La fièvre chez l’enfant est un symptôme banal qui n’entraîne que rarement des complications. En particulier, les convulsions associées à la fièvre sont exceptionnelles et concerneraient des enfants prédisposés. Les essais thérapeutiques n’ont pas montré l’efficacité des antipyrétiques pour les prévenir. La fièvre favorise aussi la déshydratation aiguë.
La fièvre peut s’accompagner d’un inconfort (diminution de l’activité, de la vigilance, de l’appétit, céphalées, changement d’humeur…) : c’est souvent celui-ci que l’on cherchera à soulager.
Une fièvre prolongée est une fièvre qui dure plus de 5 jours chez le nourrisson et 7 jours chez l’enfant.
Une fièvre périodique est définie par des épisodes fébriles de quelques jours en moyenne, séparés par des intervalles d’apyrexie.
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