Le roucou, arbre rouge à lèvres ou achiote (Bixa orellana L. Bixacées) est un petit arbre originaire d'Amérique tropicale de 5 à 8 mètres de haut. Il porte des feuilles vert pâle sur la partie inférieure et vert foncé à la partie supérieure, et de belles fleurs en panicule formée de cinq pétales violet pâle ou rose et d'un bouquet d'étamines saillantes de même couleur. Elles donneront des grappes de fruits rouges couverts d'épines molles renfermant des graines rouge brun enveloppées dans une pulpe rouge vif. Le roucou est cultivé en Amérique, aux Caraïbes, en Inde et au Sri Lanka.
Protège des mauvais esprits et éloigne les moustiques
La pulpe fournit un colorant rouge appliqué rituellement en peinture corporelle en Amazonie et en Afrique de l'Ouest ; en Guyane le roucou protège des mauvais esprits et éloigne les moustiques et protège du soleil en Amazonie. Le roucou sert également de colorant en cosmétologie pour les rouges à lèvres et vernis à ongle. On l'emploie également pour colorer des objets décoratifs, des bracelets et pendentifs.
Le roucou a des usages médicinaux variés : en médecine populaire Amérindienne, la sève des feuilles est prise en collyre contre les inflammations des paupières, la pulpe et la coque sont utilisées comme vermifuge et contre les affections buccales. La décoction de feuille est indiquée contre les vomissements, mais la pulpe fraîche est vomitive et le suc sert d'antidote aux intoxications au manioc lorsqu'il est mal préparé et insuffisamment cuit. Les graines sont prises par voie orale contre les fièvres, la toux et la bronchite et en application locale pour cicatriser les brûlures.
La bixine de la pulpe est antioxydante et stimule la croissance des fibroblastes impliqués dans la cicatrisation
La pulpe qui entoure les graines est riche en pigments caroténoïdes comme la bixine, la norbixine et la zéaxanthine. La graine est riche en minéraux (calcium), contient des vitamines A, B et C, des saponines, des tanins et une huile essentielle. La coque de la graine des tanins contient une résine et une huile essentielle (ishwarane, triterpène). La feuille renferme de la cyanidine, de l'acide ellagique et des pigments flavoniques.
La bixine de la pulpe est antioxydante et stimule la croissance des fibroblastes impliqués dans la cicatrisation. Des extraits alcooliques de fruit et de feuille sont antibactériens vis-à-vis du staphylocoque doré, de Salmonella typhi et du vibrion cholérique. L’extrait aqueux de graine a montré un effet antispasmodique sur l’iléon isolé de cobaye et celui de feuille un effet anti-inflammatoire dans l'œdème de la patte de rat induit par la carragénine. L'extrait éthanolique de feuille et l'ishwarane sont actifs contre la leishmaniose.
Des usages médicinaux traditionnels se pratiquent dans de nombreuses régions mais l'usage dominant est celui de la coloration rouge : à partir des graines on peut préparer par extraction et purification un colorant rouge orangé (E160b) destiné à colorer certains aliments (fromages, charcuterie, pâtisseries, boissons). Ce colorant représente 70 % des colorants utilisés car, non toxique, il ne modifie pas la qualité des aliments. Il contient de la bixine, de la norbixine et de la zéaxanthine.
Repères
En France, le fruit de roucou est autorisé, pour ses vertus antioxydantes, en tant qu'ingrédient dans les compléments alimentaires.
L'extrait de fruit est un colorant alimentaire rouge orangé composé de bixine ; utilisé en Europe (E160b) ainsi qu’au niveau mondial, il figure au Codex Alimentarius International.
Un tour du monde des plantes qui soignent, Afrique, Amériques, Chine, Outremer, Europe (2018) Fleurentin J. & Weniger B., Éditions. Ouest France, 239 p.
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