Ce qu'il y a de bien avec l'Histoire, c'est qu'elle trouve toujours le moyen de revenir au-devant de l'actualité. L'Histoire de la pharmacie ne fait pas exception. Ainsi la Thériaque, remède roi parmi les remèdes, a brillé à nouveau le 12 octobre dernier à l'occasion d'une conférence* animée par Marie Tanneau, jeune pharmacienne qui avait choisi ce sujet pour réaliser sa thèse. En la sortant des placards de l'histoire de la pharmacie, la thésarde a exhumé un remède vieux de plus de 2 000 ans. Celle qu'on a rebaptisée la « reine des médicaments » est un mélange de plusieurs dizaines d’ingrédients, dont l’opium, la vipère, ou encore le castor. Sa recette (disons plutôt formule) ? Vous découpez une vipère en tronçons que vous faites cuire, puis laissez sécher au soleil. Idem avec de la scille et l'hédichron (mélange d'une vingtaine d'ingrédients). Ajoutez-y quelques racines, poivres, épices, gommes, sels, castoréum, bitume de Judée… et une bonne dose d'opium. Mélangez la poudre obtenue à de la térébenthine, du vin, du miel, et laissez à nouveau sécher au soleil et fermenter. Vous aurez alors obtenu la célèbre Thériaque appréciée et promue au rang de panacée (ou d'antidote universel) par les grands de ce monde tels que Néron ou Marc-Aurèle. Au total, quelque 70 ingrédients entrent dans cette formule où 220 molécules ont été identifiées. Trop complexe pour être moderne ? « De la Thériaque, il ressort quelque chose de plus grand que la somme de ses ingrédients », expliquait Marie Tanneau à son auditoire. N'empêche, la simplification de sa formule s'opère au XVIe siècle. Début de modernisation, la Thériaque diatessaron (Thériaque du pauvre) se concentre sur seulement quatre ingrédients. Censée être moins chère et aussi efficace, elle est surtout « une illustration de l'opposition existant entre les défenseurs des médicaments simples et les adeptes des médicaments complexes », écrit en 1998 le pharmacien historien Jean Flahaut dans la « Revue d'histoire de la pharmacie ». Simplifier les formules pour aller à l'essence de l'effet pharmacologique, la mythique Thériaque, elle-même, n'aura pas échappé à cette révolution thérapeutique en marche.
* Dans le cadre d'un cycle de conférence organisé par le Musée d'histoire de la pharmacie de l'Ordre des pharmaciens.
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