L'origine de la vie serait-elle à chercher dans une particule virale ? C'est, à quelque chose près, ce que suggère une équipe internationale composée de chercheurs français, américains et allemands.
En effet, à en croire leurs travaux publiés dans « Cell », le processus fusionnel entre un gamète femelle et un gamète mâle pourrait être de même nature que celle entre un virus et sa cellule hôte. Or on sait que cette fusion entre deux cellules haploïdes (sans noyaux) constitue la première étape de la formation de la première cellule de l'œuf. On sait aussi, depuis peu, qu'une protéine de surface portée par la membrane des gamètes mâles, HAP2, est suspectée d'être impliquée dans le processus de fusion des gamètes de presque tous les organismes eucaryotes (possédant des cellules à noyaux). En observant la structure tridimensionnelle de l'HAP2 d'une algue unicellulaire, les chercheurs ont découvert que cette protéine est l'homologue des protéines virales de fusion dites de classe II. D'où l'hypothèse : HAP2 ne serait-elle pas l’héritage d’une infection virale ancienne, qui se serait produite chez l’ancêtre commun à l’ensemble des eucaryotes ? Une piste à suivre. Quoi qu'il en soit, à l'antique question « qui de la poule ou de l'œuf ? » il faudra désormais ajouter, « le virus »…
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