Neurobiologie

L’insomnie, tueuse de neurones

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Publié le 24/03/2014

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ON SAVAIT déjà que le sommeil était nécessaire à la reconstitution des réserves et au bon équilibre des métabolismes. Mais de là à penser que la veille prolongée était délétère pour nos structures neuronales, il y avait un pas… Un pas franchi allégrement par les chercheurs de l’École de médecine de l’université de Pennsylvanie. Leurs travaux, publiés par le « Journal of neuroscience », montrent en effet pour la première fois que le manque de sommeil peut conduire à une perte de cellules du cerveau. Comment les neurobiologistes sont-ils parvenus à cette conclusion ? En disposant des allumettes sous les paupières d’imprudents volontaires ? En leur braquant une lumière dans les yeux ? En les chatouillant, toutes les 5 minutes ? Non, préférant tester leur hypothèse sur d’innocentes souris, ils les ont forcées à ne dormir que 4 à 5 heures en 24 heures. Au terme de cette insomnie provoquée, les cobayes auraient perdu en moyenne 25 % de leurs cellules nerveuses. Un dégât d’autant plus conséquent qu’il concerne certains neurones appelés locus ceruleus. Ceux-là même dont la disparition accélérerait le développement des maladies d’Alzheimer ou de Parkinson. L’impact physiologique et surtout le caractère irréversible de cette perte neuronale ont décidément de quoi inquiéter. Reste que les effets observés chez la souris doivent encore être vérifiés chez l’homme. Dans l’affirmative, nul doute alors que les insomniaques auront une idée noire de plus à ruminer en comptant les moutons…

DIDIER DOUKHAN