Un microbe qui précipite l’or liquide

La bactérie joaillière

Publié le 07/02/2013

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Le secret des pépites révélé au microscope
Crédit photo : AFP

LE MINÉRAL et le vivant sont parfois plus intriqués qu’on ne le pense. Ainsi en est-il de l’or, dont on vient de prouver la relation très intime avec une curieuse bactérie. Habituellement, les ions d’or solubles sont toxiques pour la grande majorité des microbes. Pourtant, une équipe de scientifiques canadiens vient de retrouver des films bactériens à la surface de pépites du métal noble. Plus étonnant encore, ces micro-organismes ne feraient pas que prospérer sur les précieux cailloux, ils contribueraient même à leur formation. Contrairement à Cupriavidus metallidurans - une autre bactérie qui parvient, elle, à accumuler des particules d’or à l’intérieur de ses cellules pour s’en protéger -, Delftia acidovorans ne métabolise par l’or soluble mais, au contraire, le solidifie à l’extérieur, sous une forme non toxique. Le secret de cette compétence hors norme ? La deftibactine, une molécule capable de faire précipiter les ions d’or en suspension pour créer des structures solides complexes en seulement quelques secondes et à température ambiante. Armée d’une telle propriété, la bactérie faiseuse de pépites - qui n’a aucune parenté avec le staphylocoque doré -, relègue au rang d’alchimistes amateurs les meilleurs ingénieurs de l’industrie aurifère.

› D.D.