Une étude qui explique pourquoi l’homme naît « jeune »

Faire du neuf avec du vieux

Publié le 22/11/2010

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« J’IMAGINAI qu’il serait tout rabougri, et qu’il aurait sans doute des cheveux blancs, avec une barbe blanche comme celle de mon grand-père - plus petite évidemment, et plus fine - une barbe de bébé. » Les couples âgés font-ils des enfants vieux ? L’interrogation angoissée du petit Marcel (Pagnol) de « La gloire de mon père » trouve aujourd’hui une nouvelle réponse. Une étude menée par une équipe lyonnaise du CNRS sur C-Elegans, un petit ver bien connu en exploration génétique, met en effet en évidence le mécanisme permettant à l’homme de naître « jeune » quel que soit l’âge de ses parents. Le travail consistait en fait à visualiser le moment précis où le vieillissement accumulé dans les cellules germinales des parents est comme « remis à zéro » avant la fécondation à l’origine de l’embryon. Comment faire du neuf avec du vieux, en quelque sorte. L’œil collé au microscope, les chercheurs ont ainsi pu observer le rajeunissement brutal des ovules juste avant leur rencontre avec le spermatozoïde. Sur le plan moléculaire, expliquent les scientifiques, cette « cure de jouvence express » est réalisée par l’activation d’un ensemble d’enzymes qui remplacent dans les ovules les vieilles protéines héritées du parent par d’autres toutes neuves. La recherche contre les maladies dégénératives liées au vieillissement, telles le cancer, Alzheimer ou Parkinson, pourrait y gagner. Mais attention, tempèrent les chercheurs, si l’espoir de pouvoir un jour ralentir le déclin physique lié à l’âge est raisonnable, il est clairement sous tendu par la réalisation d’études complémentaires dans les dix ans à venir sur des ovules humains. Pour l’heure, une chose est sûre : les enfants de « vieux » n’ont aucune raison de naître avec une barbe. Voilà de quoi rassurer le petit Marcel. Sans lui démontrer toutefois que les bébés ne sortent pas du nombril déboutonné de leur maman.

› DIDIER DOUKHAN