La maladie évolue en trois phases symptomatiques que séparent des intervalles asymptomatiques.
Syphilis primaire. Après une incubation moyenne de 3 semaines, l’infection se révèle par un chancre siégeant dans 95 % des cas dans la région génitale (gland, prépuce, verge ; vulve, vagin, col utérin) mais parfois buccal ou anal. S’accompagnant d’une adénopathie satellite non-inflammatoire, cette ulcération nette, indolore, exsudative, cicatrise spontanément en 3 à 5 semaines.
Syphilis secondaire. Cette phase de dissémination du tréponème survient 2 mois après le contage et peut coexister avec le chancre. Persistant plusieurs mois, récidivante, elle se caractérise par des signes cutanés affectant notamment le tronc (macules formant la « roséole », puis papules cuivrées formant les « syphilides »).
Syphilis tertiaire ou tardive. Exceptionnelle, elle apparaît plusieurs décennies après le contage et se traduit par des signes cutanés (« gommes »), cardiaques, viscéraux, osseux et neurologiques létaux en l’absence de traitement.
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Françoise Amouroux
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