Dans un article mis en ligne le 17 janvier 2017 sur le site Scientific Reports, des scientifiques australiens affirment avoir réalisé la première observation d'un changement de mode de reproduction chez une espèce de requin.
L'histoire commence en 2006, dans l'aquarium de Townsville (Australie) lorsque Léonie, une femelle requin-zèbre (Stegostoma fasciatum) sexuellement mature est placée dans le même bassin qu'un mâle. Les deux amants folâtrent entre deux eaux et, à partir de 2008, Léonie mettra des petits au monde tous les ans jusqu'en 2013. Juste après le départ du mâle pour un autre bassin. Mais deux ans après cette séparation forcée, ses soigneurs ont la surprise et la joie de voir la femelle pondre 47 œufs dont 6 contiennent un embryon. Joie de courte durée car tous mourront après quelques jours d'incubation. L'année suivante, le « miracle » se reproduit et Léonie pond 41 œufs dont 4 d'entre eux abritent un bébé requin. Trois petits survivent ! Les chercheurs sont alors formels : pour la première fois, une femelle requin-zèbre est devenue adepte de la parthénogenèse après avoir eu, pendant plusieurs années, des petits de manière sexuée. Ce mode de reproduction n'est certes pas exceptionnel, surtout chez les plantes et certains invertébrés, mais aussi parfois chez quelques reptiles, raies et poissons, mais dans la grande majorité des cas les femelles utilisant la reproduction asexuée n'avaient jamais copulé avec un mâle auparavant. Ce mode de reproduction suppose la fécondation d'un œuf par une cellule appelée « corps polaire », précise l'étude. Vérification faite, les trois petits de Léonie ont bien exactement le même patrimoine génétique que leur mère. Cette stratégie de reproduction en captivité permet certes à l'espèce de s'émanciper quelque temps de la présence de mâle, mais l'extrême consanguinité qu'elle entraîne ne laisse pas espérer de survie à long terme dans ces conditions. À y réfléchir, cette solution de la dernière chance en milieu contraint ressemble bien à un appel au secours : sauvez Léonie !
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