La contagiosité des enfants n'a pas encore livré tous ses secrets

Au début de la pandémie, on craignait que les enfants soient d'importants vecteurs du Covid, par analogie avec d'autres maladies virales comme la grippe. Puis l'idée inverse s'est installée, avec des études suggérant qu'ils étaient peu contagieux.

Mais « si on regarde les données de la littérature scientifique, ce n'est pas si clair que cela », remarque l'épidémiologiste Dominique Costagliola, interrogé par l’AFP. En effet, « nombre d'études selon lesquelles les enfants contaminent peu leurs proches ont été réalisées pendant des périodes de confinement et donc de faible circulation du virus, ce qui peut fausser leurs résultats », estime l'épidémiologiste Zoë Hyde, dans un article publié par la revue « Medical Journal of Australia ».

Maquis de contradictions

De plus, les dernières études restent contradictoires. Par exemple, une étude menée par les centres de prévention et de contrôle (CDC) américains montre que « la transmission du SARS-CoV-2 au sein d'un foyer était fréquente, que ce soit par les enfants ou les adultes » (étude menée entre avril et septembre sur 300 personnes).

À l’inverse, des travaux britanniques de grande ampleur (menés sur 9 millions d’adultes) rendus publics le 3 novembre montrent que « le fait de vivre avec des enfants de 0 à 11 ans n'est pas associé à une augmentation du risque d'être infecté par le SARS-CoV-2 », et que « ce risque augmente légèrement quand on vit avec un enfant de 12 à 18 ans ». Difficile donc de s'y retrouver dans ce maquis d'observations contradictoires !

Au final, Maria Van Kerkhove, spécialiste de l’OMS, résume bien la situation : « Les enfants peuvent transmettre le Covid-19 aux autres. Toutefois, cela semble arriver moins souvent que la transmission entre adultes. » Cette épidémiologiste souligne qu'il faut différencier « les jeunes enfants des adolescents, lesquels semblent transmettre dans les mêmes proportions que les adultes ».

Enfin, il faut distinguer les enfants malades, qui seraient bien contaminants, des enfants porteurs asymptomatiques. « Quand ils présentent des symptômes, les enfants excrètent la même quantité de virus que les adultes et sont aussi contaminants qu'eux. Mais on ne sait pas à quel point les enfants asymptomatiques peuvent infecter d'autres personnes », selon un rapport du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). L’absence de symptômes est fréquente chez les enfants infectés par le Covid-19. Et la seule certitude qu'on ait, c'est qu'ils font nettement moins de formes graves que les adultes.

Cette question de la contagiosité des enfants a fait l'objet de vives polémiques, car elle est déterminante pour l'ouverture ou la fermeture des écoles. Aujourd'hui, face à l'hypothèse d'une contagiosité des enfants plus forte que ce qu'on pensait, le gouvernement français a décidé d'imposer le masque aux élèves à partir de 6 ans, contre 11 auparavant, avec un protocole sanitaire renforcé.