Des douleurs inflammatoires aux douleurs neuropathiques, le choix d'un traitement antalgique dépend en grande partie du ressenti du patient.
« Sa perception de la douleur est difficile à évaluer car elle est très personnelle, elle mêle sensation, émotion et cognition. Le patient ignore les différents modes de transmission de la douleur et ses causes, il veut avant tout être soulagé rapidement. Pour une prise en charge optimale, il est important d'écouter ses plaintes et d'analyser son langage souvent très expressif : fourmillements, brûlures, picotements, froid douloureux, décharges électriques, commente le Pr Alain Serrie, hôpital Lariboisière à Paris. Nous disposons de plusieurs outils (échelles, questionnaires) pour évaluer l'intensité des douleurs et il faut agir au cas par cas, Mais les traitements médicamenteux ne suffisent pas toujours pour apporter un soulagement immédiat et sur le long terme. Le patient a alors recours à des solutions non médicamenteuses dont l'efficacité est contestable et dont certaines relèvent du charlatanisme. » C'est dans ce contexte que la neurostimulation électrique transcutanée TENS (Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation) prend toute son importance.
Un réglage sous contrôle d'un professionnel de santé
Il s'agit d'une thérapie non invasive qui consiste à transmettre des impulsions électriques de faible tension près de la zone douloureuse, par l'intermédiaire d'électrodes placées sur la peau. La TENS fonctionne suivant deux mécanismes d'action principaux : le Gate Control et le mode endorphinique. Le principe du Gate Control est l'inhibition du signal douloureux, le courant électrique envoyé aux nerfs contribuerait à bloquer le passage de l’information douloureuse vers le cerveau. L'autre théorie s'explique par la stimulation de la production endogène des endorphines, analgésiques naturels apparentés à la morphine, par le passage du courant électrique dans les nerfs. Les programmes TENS proposent l’un ou l’autre de ces mécanismes d’action ou une combinaison des deux. Le type de programme, le positionnement approprié des électrodes et les réglages de l'appareil (fréquence, largeur d'impulsion, intensité) sont déterminés lors d'une séance de test par un professionnel de santé. La durée d'une séance et leur nombre quotidien varient en fonction du patient, de son tableau clinique et de son mode de vie. L'effet antalgique obtenu lors d'une séance est rapide (20-30 minutes) et se prolonge ensuite.
La TENS ne soigne pas, elle aide seulement à modifier et à contrôler la perception corporelle de la douleur. Elle est indiquée pour soulager les douleurs chroniques, surtout de longue durée. Cette neurostimulation peut aussi être utilisée comme traitement auxiliaire pour gérer les problèmes de douleurs traumatiques post-chirurgicales. La TENS peut permettre de diminuer la prise médicamenteuse d'antalgiques et d'anti-inflammatoires, elle est sans effets secondaires indésirables à condition de respecter certaines précautions d'emploi. Ses contre-indications concernent les porteurs d’un dispositif implanté (pacemaker, pompe à insuline, lecteur de glycémie, défibrillateur) et les patients épileptiques. La plupart des appareils de TENS délivrés en France font l'objet d'une prescription médicale par un généraliste ou spécialiste exerçant dans la majorité des cas dans un CETD (Centre d'Évaluation et de Traitement de la Douleur).
Un remboursement sous conditions
Le remboursement de la thérapie est réservé aux prescriptions sortant des CETD selon des modalités précises. L’électrothérapie peut aujourd’hui être utilisée chez soi à tout moment de la journée grâce à différents électrostimulateurs. On peut se procurer ces appareils, sans disposer d’une prescription médicale, dans la plupart des pharmacies, dans les magasins de matériel médical et sur internet. Ils fonctionnent sur batterie et/ou sur secteur ou sous la forme d’un patch d’électrothérapie. Il est possible de régler soi-même les différents paramètres de la stimulation. Le positionnement des électrodes est un des paramètres les plus importants pour ressentir un réel soulagement de la douleur, il faut parfois tester plusieurs endroits avant de trouver le plus efficace. Le pharmacien peut intervenir en donnant des conseils pour optimiser l'utilisation de la méthode, sous réserve qu'un professionnel de santé ait posé un diagnostic sur l'origine et les causes de la douleur.
D'après une visioconférence d'Urgo
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