Un organe inconnu à l'origine de la douleur ?

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Publié le 09/09/2019

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Crédit photo : Phanie

Aurait-on découvert un nouvel organe dans le corps humain ? S'il est encore trop tôt pour le dire, des chercheurs ont établi, chez la souris, la présence d'un réseau de cellules qui pourrait permettre de mieux comprendre le fonctionnement de la douleur.

Les douleurs chroniques, subies par près d'une personne sur cinq dans le monde, recèlent encore de nombreux mystères. Des chercheurs suédois du Karolinska Institute ont fait une découverte étonnante en étudiant des souris : la présence d'un « organe » qui pourrait expliquer le déclenchement des engourdissements, picotements et autres sensations de piqûres dans le corps humain. Publiée dans « Science », cette découverte pourrait notamment permettre de mieux comprendre les neuropathies périphériques. « Les cellules qui composent cet organe ressemblent un peu à une pieuvre avec des longs tentacules qui s'étendent dans les nerfs aux alentours », décrit ainsi Patrick Ernfors, principal auteur de l'étude. L'activation de cette variété de cellules, dites de Schwann, provoquerait, en effet, des impulsions électriques dans le système nerveux. Elles seraient également directement liées à des nerfs présents au sein même de la peau. Au cours de leurs travaux, les scientifiques ont réussi à bloquer cet organe en le stimulant mécaniquement. « La sensibilité à la douleur ne se produit pas seulement dans les fibres nerveuses de la peau. Cette nouvelle perspective change notre compréhension des mécanismes cellulaires liés aux sensations physiques », détaille ainsi le chercheur. Ces résultats pourraient ouvrir la voie à la mise au point de nouveaux médicaments antidouleur (voir article « abonné »), mais, comme l'a précisé Patrick Ernfors, il s'agit maintenant de savoir si « ces cellules sont réellement la cause de certains types de troubles douloureux chroniques » et si oui, lesquels. Après avoir été menée sur des souris, l'expérience doit maintenant être reproduite chez l'homme pour lever ces interrogations.