L’ÉCHOLOCATION ? Non, il ne s’agit pas d’une nouvelle offre locative à bas prix… Le procédé - très sérieux - consiste à envoyer des sons et à écouter leur écho pour localiser, voire identifier, les éléments de l’environnement. C’est ce système, développé en sens, que certains animaux, tels les chauves-souris, les dauphins et autres martinets, mettent en œuvre pour éviter les obstacles et chasser. Vous ne connaissiez pas ? Jamie, lui, connaît. Âgé d’à peine quatre ans, ce petit britannique est même devenu un véritable expert en la matière. Le jeune aveugle de naissance est aujourd’hui capable de repérer un arbre, une personne ou un mur à plusieurs dizaines de mètres de distance. Pour ce faire, il suffit à Jamie de faire claquer sa langue à intervalle régulier, puis d’écouter en retour l’écho renvoyé par son environnement. Physiquement parlant, l’écholocation permet en effet de déterminer la distance de l’obstacle par la durée écoulée entre l’émission du son et la perception de l’écho. Au-delà de la distance, elle renseigne également, par l’intensité et la durée de l’écho, sur la taille et même la forme de l’objet perçu. Certes, la méthode n’est pas vraiment nouvelle, mais elle a trouvé en Jamie, à en croire son professeur, un élève surdoué. « Le petit garçon a appris très vite : après trois leçons seulement il maîtrisait déjà les bases de la technique, confie ainsi l’expert Daniel Kish, lui-même aveugle, qui a été l’un des pionniers du « sonar flash ». Encore un peu d’entraînement, et le jeune garçon sera en mesure de détecter des bâtiments à presque un kilomètre de distance », assure-t-il.
En 1749, dans son essai sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient, l’encyclopédiste Denis Diderot avait déjà noté la capacité de certains non-voyants à s’orienter sans l’aide d’une canne. Éclairer les aveugles dans la plus noire des nuits, voilà une autre vertu peu connue du siècle des lumières.
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