UTILISER un geste naturel pour pallier à la pénurie de matériel médical, voilà ce qui, à l’origine, a motivé le Dr Nathalie Charpak. Dans les années 1970, cette néonatologue colombienne a eu l’idée de promouvoir une alternative « naturelle » à la couveuse habituellement utilisée pour les prématurés, et à l’époque trop rarement disponible dans les hôpitaux du pays. Très vite baptisée « méthode kangourou », ce procédé inspiré des marsupiaux consiste pour la mère (ou le père) à garder leur petit au chaud, peau contre peau, en contact permanent et vertical contre leur poitrine plusieurs heures par jour. Les séances « kangourou » se déroulent dans des salles spécialement agencées, où la lumière tamisée et le contrôle du niveau sonore contribuent à recréer l’ambiance du milieu utérin. Le Dr Charpak assure que la technique est au moins aussi efficace que les couveuses électriques, et surtout moins pénible pour les prématurés. « Il faut en effet savoir qu’un enfant en soins intensif ne dort pas plus de 19 minutes consécutives. C’est quelque chose de traumatisant, pour être franc, c’est une torture », explique-t-elle. La méthode a tellement convaincu qu’une trentaine de pays l’ont adoptée. Au Brésil, elle aurait réduit de deux tiers la mortalité infantile des moins de 5 ans. Mais la reconnaissance suprême est venue en 2004 de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour qui cette pratique favorise en outre l’allaitement et stimule le développement cognitif de l’enfant.
« C’est délicieux de sentir les battements du cœur. Je n’ai parfois même pas besoin de vérifier le moniteur pour savoir s’il est bien », confiait récemment un jeune père interrogé à l’hôpital de Bogota. Reste que la méthode n’est pas de tout repos. Le contact doit être permanent et en position verticale. Les pères ou mères kangourou ont ainsi interdiction de modifier la position du bébé, sinon pour le changer ou l’alimenter, et doivent passer la nuit à moitié assis. La vie de kangourou n’est pas toujours facile…
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