Washington, le pouvoir en capitale

SITUÉE sur les rives du fleuve Potomac, à la limite des États de Virginie et du Maryland, la capitale fédérale, créée officiellement par la Constitution des États-Unis en 1787, fut conçue d’après les plans de l’architecte et urbaniste français Pierre-Charles L’Enfant, ingénieur militaire qui participa à la guerre d’indépendance aux côtés des insurgés américains.

À Washington, où les bâtiments officiels et les monuments tiennent une place importante par rapport aux immeubles destinés à l’habitat, il n’existe aucun de ces quartiers de gratte-ciel si caractéristiques des métropoles américaines et le cœur de la ville est aéré grâce à de larges avenues et de nombreux parcs. Près du National Mall, l’immense parc situé au centre de la ville, qui connecte la Maison-Blanche au Capitole, on trouve la plupart des bâtiments officiels et les musées, dont la blancheur et les façades à frontons et colonnes antiques donnent à la ville ses allures de nouvelle Athènes. Et la façon la plus agréable et pratique pour visiter tous les monuments et sites est sans conteste le tour du centre-ville organisé à vélo (www.bikethesites.com).

Autour du grand obélisque du Washington Monument qui trône au milieu du parc, partout l’histoire resurgit au gré des édifices : le Jefferson Memorial, le Lincoln Memorial, où l’immense statue d’Abraham Lincoln pétrifie le visiteur de son regard sévère, le National World War II Memorial, le mur de marbre noir du Vietnam Memorial ou celui dédié à la guerre oubliée de Corée. Outre la Bibliothèque du Congrès, la plus grande du monde, avec ses 29 millions de livres, les musées sont légion. La plupart situés sur le National Mall appartiennent à la prestigieuse Smithsonian Institution : l’Anacostia Museum, le Museum of American History, le National Museum of the American Indian, le Museum of Natural History, le très populaire National Air and Space Museum, le plus visité des États-Unis, où l’on peut admirer entre autre le « Spirit of Saint Louis », l’avion de Charles Lindbergh et le très fragile appareil des frères Wright, ou le Newseum, le musée le plus interactif du monde. Non loin de là, à un jet de pierre de la Maison-Blanche, le monumental J. Edgar Hoover Building, siège du FBI, tranche quelque peu avec le style Greek Revival ambiant.

Quartier de la capitale fédérale, Georgestown fut en 1776 l’une des principales villes du Maryland, avant de s’intégrer, comme sa voisine Washington, au sein du district de Columbia (DC). Reliée au centre-ville par un pont au-dessus du Potomac, Georgestown a un style qui tranche radicalement avec celui de la capitale. Maisons victoriennes et géorgiennes de briques rouges entourées de jardins fleuris, rangées de petits immeubles d’allure aristocratique avec escaliers, pilastre et porche avec colonnes, ruelles pavées, la ville respire le charme de la vieille Europe. Quartier culturel et branché, Georgestown cité abrite plusieurs ambassades, dont celle de France. De nombreuses personnalités du monde politique y résident.

La patrie de Washington.

Au sud-ouest de Dulles, le plus grand aéroport de la capitale fédérale, on débouche rapidement en Virginie et ses paysages agrestes évoquant les vertes campagnes anglaises. Patrie de Georges Washington, dont le manoir et le domaine de Mount Vernon, transformé en musée, font l’objet de pèlerinages, la Virginie, avec la douceur de ses paysages, mélange l’équilibre de l’Europe et la grandeur du Nouveau Monde.

Plus « british » que nature, le très aristocratique Loudoun County regorge de superbes domaines où l’on pratique l’élevage de chevaux de race et la chasse à courre au renard, le steeple-chase et le polo.

Bien que les habitants du comté se flattent volontiers d’élever bétail et volailles de manière à la fois biologique et sans cruauté, le Fox Hunting, qu’Oscar Wilde décrivait avec humour comme « l’innommable à la poursuite de l’immangeable », fait l’objet ici d’un véritable culte.

Dans le charmant village de Middleburg, l’effigie de la bestiole à queue rousse s’affiche partout, notamment au Red Fox Inn, la plus vieille auberge (1728), lieu historique qui servit de PC au fameux général Jeb Stuart, chef de la cavalerie des Confédérés durant la bataille de Gettysburg.

À une soixantaine de kilomètres de Washington, le Maryland, baptisé ainsi en l’honneur d’Henriette-Marie de France, fille d’Henri IV et épouse du roi d’Angleterre Charles Ier, doit sa fortune à la culture du tabac. Durant la guerre civile, l’État, le 7e des États-Unis, eut le douteux honneur d’être le théâtre de la brève (une seule journée) bataille d’Antietam Creek, la plus sanglante (23 000 morts et blessés) de toute l’histoire américaine.

Baltimore et Annapolis.

Au confluent entre la rivière Patapsco et de la baie de Chesapeake, ouverte sur l’Atlantique, Baltimore est la ville la plus importante de l’État. Principalement afro-américaine (64,4 %), la cité, qui a subi une forte baisse démographique dans les années 1960, se redresse, grâce à de nombreux projets de rénovation. Son centre abrite quelques beaux édifices, comme la Cathedral of Mary Our Queen, de style néogrec (1806-1821), le City Hall (1867), l’un des rares bâtiments gouvernementaux américains de style baroque, ou encore la monumentale ancienne centrale électrique reconvertie en zone commerciale et touristique, dans le vieux quartier portuaire d’Inner Harbor. Détruits en 1904 par un gigantesque incendie, les quartiers du centre-ville ont été reconstruits et il ne reste que très peu de maisons traditionnelles.

Baltimore, où vécut Edgar Allan Poe et où naquit la grande chanteuse noire Billie Holiday, se veut ville culturelle et abrite de nombreux musées. Outre le Baltimore Museum of Art et ses 90 000 œuvres, dont ses peintures et sculptures postimpressionnistes, ainsi que la plus grande collection mondiale d’œuvres de Matisse et de nombreuses autres de Cézanne, Picasso ou Van Gogh, le très riche musée maritime, le musée juif, le Maryland Science Center, le National Aquarium. Et on ne manquera pas l’insolite et passionnant American Visionary Art Museum, centré sur l’art brut contemporain.

À quelques lieux de là, la visite d’Annapolis, célèbre pour son architecture géorgienne et le nautisme à voile dans la baie de Chesapeake, s’impose. Partie intégrante de la grande agglomération regroupant Washington DC et Baltimore, cette charmante et très chic petite ville (35 838 habitants) du Maryland abrite la prestigieuse académie navale des États-Unis, pépinière « d’officiers et gentlemen », qui accueille volontiers les visiteurs (après quelques formalités, sécurité oblige).